Mistletoes as keystone species in pine woodlandsExploring the ecological consequences of a new interaction cocktail

Resumen

En esta tesis doctoral estudiamos los diferentes papeles que juega simultáneamente el muérdago europeo (Viscum album subsp. austriacum) y sus consecuencias ecológicas en un pinar mediterráneo, mediante las múltiples interacciones planta–planta y planta–animal que genera en su ecosistema. Dada su naturaleza de planta hemiparásita, el muérdago ha sido tradicionalmente estudiado como patógeno del hospedador, causándole daños en el vigor vegetativo, morfológicos y reproductivos. Sin embargo, recientemente se han comenzado a poner en valor las interacciones ecológicas que el muérdago establece en el ecosistema forestal, no sólo con su hospedador, sino también con el resto de la comunidad donde habitan. Como consecuencia de estas nuevas interacciones, la presencia de muérdago en el dosel forestal de un bosque, puede provocar efectos directos e indirectos en su ecosistema mediante relaciones tróficas y no tróficas, favoreciendo la reestructuración de la composición de la comunidad. Así pues, dividimos esta tesis en tres grandes partes, donde desarrollamos diferentes capítulos estudiando el papel del muérdago I) como recurso clave para sus artrópodos asociados (Capítulos 1–3), II) como competidor directo con su hospedador (Capítulos 4–5) y III) como competidor indirecto con herbívoros del hospedador (Capítulo 6) y facilitador para la comunidad vegetal (Capítulo 7). Teniendo una visión holística, concluimos que los muérdagos son especies claves que desencadenan una serie de interacciones con importantes consecuencias ecológicas al nivel de comunidad, provocando efectos directos e indirectos en diferentes niveles tróficos. Esto tiene profundas implicaciones en la dinámica del ecosistema forestal, reestructurando toda la comunidad, desde la dinámica de nutrientes y plantas herbáceas hasta consumidores primarios y secundarios. Así pues, jugando simultáneamente los roles como nuevo recurso, competidor y facilitador, los muérdagos se convierten en ingenieros de ecosistemas, que añaden un nivel adicional de heterogeneidad al dosel forestal, promoviendo el incremento de la biodiversidad y complejidad del ecosistema.