Mindfulness and Enhanced Executive Control: From Training to Trait

Resumen

Desde el aprendizaje de una nueva habilidad o la planificación nuestras finanzas, hasta el manejo del dinámico y complejo mundo de las relaciones interpersonales, a menudo nos enfrentamos a situaciones en las que dejarnos llevar por comportamientos reactivos o automáticos nos llevaría por mal camino. Situaciones que, por el contrario, requieren de un control “top-down”, o voluntario, de nuestra atención y comportamiento. Esta importante habilidad cognitiva, que comprende las funciones de control inhibitorio, memoria de trabajo, y flexibilidad cognitiva, se conoce comúnmente como control ejecutivo. Mindfulness, por su parte, es el nombre que recibe una familia de regímenes de entrenamiento mental destinados a fomentar la regulación de los procesos atencionales y emocionales (mindfulness como entrenamiento), así como la facultad psicológica que estas prácticas desarrollan (mindfulness como rasgo). ¿Podría el cultivo del mindfulness ayudarnos a fortalecer nuestro control ejecutivo? La presente tesis doctoral fue propuesta con el objetivo de dilucidar si, hasta qué punto, y a través de qué mecanismos, el constructo de mindfulness (como entrenamiento y como rasgo) está ligado a un mayor control ejecutivo. Para abordar esta pregunta se llevaron a cabo tres estudios junto con una amplia revisión y análisis conceptual del campo del estudio. Estos incluyen (a) un estudio metaanalítico de ensayos controlados aleatorizados testando la eficacia del entrenamiento en mindfulness en la mejora del control ejecutivo; (b) un estudio de diferencias individuales que examina las bases atencionales y ejecutivas del mindfulness rasgo empleando la novedosa tarea ANTI-Vea; y, (c) un estudio multi-muestra que explora las interrelaciones entre medidas autoreportadas de mindfulness rasgo, distracción externa (i.e., control ejecutivo atencional), y distracción interna (i.e., divagación mental o “mind-wandering”). Finalmente, los resultados principales de estos estudios se discuten a la luz de (d) una extensa meta-revisión y análisis conceptual del estado del arte de la literatura objetivo, que culmina en una propuesta teórica original sobre los mecanismos subyacentes a la relación entre mindfulness y control ejecutivo. El análisis empírico y teórico desarrollado en esta tesis sugiere que, en base a la literatura disponible hasta la fecha, existe moderada evidencia a favor de una relación positiva entre mindfulness y rendimiento ejecutivo. Este efecto se circunscribiría específicamente a los dominios de control inhibitorio y memoria de trabajo, no así a la flexibilidad cognitiva. En términos de magnitud, es esperable que el efecto sea relativamente pequeño en la mayoría de circunstancias. La evidencia disponible sugiere, además, que el mindfulness no trae consigo este saludable efecto cognitivo mejorando la capacidad de control ejecutivo, sino permitiendo una mayor eficiencia en el uso del mismo, posiblemente a través de rutas causales que incluyen la regulación de la reactividad afectiva y el mind-wandering involuntario como mecanismos principales. La tesis concluye con una discusión acerca de potenciales futuras líneas de investigación empírica y metaanalítica sobre mindfulness, mind-wandering, y control ejecutivo.