Investigación de fauna amenazada en medios remotos: el caso de la gacela de Cuvier (Gazella cuvieri Ogilby, 1841) en el desierto del Sahara

Resumen

En las últimas décadas, los estudios empíricos sobre fauna y flora que implican trabajos sobre el terreno han disminuido, a pesar de que falta información básica sobre aspectos clave de la biología y ecología de numerosas especies. Esta escasez de conocimiento ha afectado negativamente a las decisiones tomadas por los gobiernos en relación con los planes de conservación de la biodiversidad. La necesidad de aumentar nuestro conocimiento básico sobre la situación y ecología de las especies es más urgente que nunca, particularmente en zonas remotas del planeta, donde la ausencia de información es muy notable. El desierto del Sahara es una de esas zonas remotas en la que faltan datos básicos para desarrollar acciones de conservación bien diseñadas. Allí, la caza excesiva y la destrucción de hábitats tienen un impacto nefasto sobre el ecosistema, que como consecuencia ha pedido gran parte de su integridad y funcionalidad. La gacela de Cuvier (Gazella cuvieri Ogilby, 1841) es un ungulado de tamaño medio endémico del norte de África que se encuentra precisamente amenazado por esas presiones antrópicas. A pesar de estar catalogada como "Vulnerable" por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (IUCN), el escaso conocimiento sobre su biología y el estado real de conservación puede estar conduciendo a una falta de protección e incluso a extinciones locales. La gacela de Cuvier forma parte del grupo de antílopes Sahelo-Saharianos, gremio que ha desarrollado estrategias fisiológicas y de comportamiento para sobrevivir en condiciones extremas. La población más meridional de la gacela de Cuvier se localiza en el cuadrante atlántico del desierto del Sahara, en una región de clima hiperárido dentro de la ecorregión de la Estepa Xerófila y Bosques del Norte del Sahara. A pesar de las condiciones límites en las que habita esta población, esta especie sobrevive allí debido a su gran resiliencia y adaptación a las condiciones extremas del ambiente. Esta tesis se llevó a cabo en un área aproximada de 20.000 km2 de dicha región del desierto del Sahara, más concretamente en el sector noroccidental del Sahara Atlántico. El objetivo general consistió en evaluar el estado de conservación regional de la especie y ampliar el conocimiento de su biología, rasgos ecológicos y adaptaciones en el límite suroccidental de su distribución. Los objetivos específicos incluyeron la evaluación de su distribución y tamaño poblacional, la identificación de los factores que determinan su presencia con la generación de modelos predictivos de distribución, y el análisis de su dieta, ritmo de actividad y relaciones con los predadores y el hombre. Cabe destacar el carácter pionero del presente trabajo, no solo por su magnitud (tanto espacial como temporal) y por los aspectos cubiertos, sino también por haber tenido como objeto de estudio a una población totalmente silvestre de un ungulado norteafricano. Sorprendentemente, se trata de un enfoque excepcional en el contexto reciente de la investigación de los ungulados saharianos, en el que son norma los estudios realizados en poblaciones reintroducidas en régimen de semilibertad (dentro de áreas cercadas).