Reciclado mecánico del material plástico procedente de la fracción resto de las plantas de tratamiento de residuos sólidos urbanos

Abstract

El plástico se ha convertido en un recurso indispensable en la sociedad gracias a su versatilidad y aplicabilidad en innumerables productos, muchos de ellos de uso cotidiano, en sectores tan diversos como transporte, textil, sanitario, agricultura, construcción o alimentación. Particularmente, desde la introducción del envasado de alimentos, la industria del plástico para alimentación ha crecido enormemente, en especial con el uso de polímeros termoplásticos como polietileno de alta y baja densidad, polipropileno, polietileno tereftalato, policloruro de vinilo o poliestireno. Muchos de estos plásticos, acaban su vida útil formando parte de los residuos sólidos urbanos y constituyendo lo que se conoce como “residuos plásticos postconsumo”. El depósito en vertedero sigue siendo la vía predominante de eliminación de los residuos plásticos en muchos países de la Unión Europea, especialmente en el Sur y Este de Europa. Los peligros que suponen estos residuos plásticos para el medio ambiente, podrían ser significativamente reducidos con una legislación que garantizara el uso adecuado de los materiales plásticos y una correcta gestión una vez finalizada su vida útil. La reducción drástica de la presencia de residuos plásticos en el medio ambiente requiere de esfuerzos conjuntos de todos los países a lo largo de tres ejes: mejorar la infraestructura para el tratamiento y reciclado en los países con poca recuperación, aumentar el atractivo económico de mantener los materiales en el sistema productivo y reducir el impacto negativo de los materiales plásticos. Para afrontar esta problemática ambiental, el derroche de materias primas y la lucha contra el cambio climático, la Unión Europea ha puesto en marcha diversas medidas, entre las que se encuentran: la aprobación por parte de la Unión Europea de la Primera Estrategia Europea sobre Plásticos en enero de 2018 como parte de la transición hacia la economía circular, con la que se le pretende dar un impulso al cambio de modelo actual de economía lineal, fomentando la prevención, reutilización y reciclado de residuos; el Libro Verde sobre una estrategia europea frente a los residuos de plásticos en el medio ambiente; la Directiva (UE) 2015/720 sobre la reducción del uso de bolsas de plástico ligeras, que modifica la Directiva de envases 94/62/CE. En este sentido, cabe destacar actuaciones específicas como la restricción y regulación del uso de bolsas de plástico o la prohibición de venta de productos de plásticos de un solo uso recientemente aprobada. No obstante, a pesar de todos estos esfuerzos, la presencia de residuos plásticos en el medio, sigue siendo hoy día una de las principales amenazas medioambientales a las que se enfrenta la sociedad moderna. El reciclado del plástico en sus diferentes formas (mecánica, química y energética) está considerado como una alternativa para paliar estos problemas. En particular, el reciclado mecánico de plástico post-consumo, puede ser una propuesta económicamente viable, a pesar de que la naturaleza de estos materiales en cuanto a heterogeneidad y especialmente a la contaminación que los acompaña, principalmente de carácter orgánico, hacen que este proceso de reciclado pueda ser complejo y presente algunos inconvenientes que es necesario tener en cuenta. En esta Tesis Doctoral pretende avanzar en el conocimiento sobre el reciclado de residuos plásticos post-consumo, particularmente en el reciclado de film de polietileno, uno de los polímeros que se encuentran más frecuentemente en este tipo de residuos ya que forman parte de la mayoría de los envases alimentarios, bolsas, film para embalar, etc., que finalmente acaban depositados junto al resto de residuos sólidos urbanos. En este sentido, una de las principales novedades de esta Tesis Doctoral radica en el material objeto de estudio, pues se trata de plástico residual tipo film que es heterogéneo en tamaño, forma y composición. Además, es un material que se encuentra altamente contaminado por materia orgánica y otros acompañantes no plásticos y que presenta cierto grado de humedad, lo que dificulta especialmente su posibilidad de reciclar. Por ello, el objetivo general de esta Tesis Doctoral es poder contribuir a demostrar la viabilidad económica y reciclabilidad de este flujo de plástico contenido en la fracción orgánico-resto de los residuos domiciliarios, lo que ayudaría a disminuir la contaminación ambiental, a limitar la utilización de materias primas y a luchar contra el cambio climático, a la vez que reconoce el potencial del plástico como un recurso valioso.